Sofia, historische stad met moderne ambities

Sofia, historische stad met moderne ambities

In het westen van Bulgarije, aan de voet van de berg Vitosha, en zo’n 2200 km vanaf Amsterdam, ligt Sofia, de hoofdstad van Bulgarije. Met zijn 1,2 miljoen inwoners is het tevens de grootste stad van het land en een levendige en bruisende metropool. Het is een stad met moderne ambities.  En een stad van uitersten, en dat is op vele manieren te zien. De stad bevindt zich, net als veel andere voormalige Oostbloksteden, op de grens tussen oud en nieuw, mooi en lelijk en armoede en rijkdom. Wat tot interessante taferelen en inzichten leidt.

Mix van culturen

Sofia, bij velen ten onrechte nog onbekend, is een prachtige mix van diverse culturen en herbergt vele erfenissen uit het verleden. Als je door het centrum loopt proef je de rijke geschiedenis van stad en land. Zo zijn er de vele imposante kerken en overheidsgebouwen, de aantrekkelijke parken en pleinen en de soms grimmige overblijfselen uit het communistisch tijdperk. De geschiedenis van Bulgarije, die wordt gekenmerkt door jarenlange bezettingen door vreemde overheersers, komt op een unieke manier samen in de straten van Sofia. In de architectuur zijn er volop restanten te vinden van de verschillende bewoners van het land.
Zo kun je zeer oude gebouwen tegenkomen die nog stammen uit de tijd van de Thraciërs, de eerste bewoners van het land, maar ook van de Romeinen, Byzantijnen en de Ottomanen. Ten slotte natuurlijk de onvermijdelijke communistische architectuur, die je eigenlijk voornamelijk in de buitenwijken van de stad treft en in groot contrast staan met de mooie gebouwen die het centrum sieren.

Thraciërs, de oude bewoners

De Thraciërs zijn vrij onbekend bij de rest van de wereld, wat vreemd is omdat ze zo duidelijk ook hun stempel op het leven van nu hebben gedrukt. Zo zijn ze niet alleen de ontdekkers van de melkzuurbacterie, de lactobacillus bulgaricus, waarmee de overal in de wereld bekende Bulgaarse yoghurt wordt gemaakt, ook legden ze de basis voor de huidige productie van allerlei Bulgaarse kazen, boter en andere melkproducten. En ook de Bulgaarse wijnbouw stamt al uit de Thracische tijden en het is eigenlijk vreemd, dat de uitstekende Bulgaarse wijnen nog immer vrij onbekend zijn bij de westerse consument.

Kunstzinnig Sofia

De beste manier om de schoonheid van de stad te ontdekken is door te voet het centrum te doorkruisen. Al snel valt het op, dat Sofia vele gebedshuizen kent, voor veel verschillende religies, al blijft de Orthodoxe leer de belangrijkste. Ook herbergt Sofia diverse musea. Het staatsmuseum aan het Alexander Battenburg plein -het voormalig koninklijk paleis- is daarvan het mooiste en charmantste. Verder is het heerlijk, dat je na een vermoeiende en interessante wandeling overal verspreid grote en kleinere parkjes vindt, waar je heerlijk kunt uitrusten in de schaduw en kunt genieten van de Sofianen die daar een potje schaak of triktrak spelen.

Flaneren op de boulevards

Op het gebied van winkelen en uitgaan is Sofia een absolute topper. Zo zijn er niet alleen tal van leuke en moderne winkeltjes, sfeervolle restaurants en hippe clubs, ze zijn ook nog eens goed betaalbaar. Waar vergelijkbare steden als Praag en Budapest inmiddels worden overlopen door westerse toeristen, met de onvermijdelijke prijsstijgingen van dien, is Sofia nog een goed bewaard geheim, waar je naar westerse maatstaven voor een habbekrats nog volop kunt uitgaan en winkelen. Een niet te missen winkelstraat is de Vitosha Boulevard in het hart van het centrum, waar je werkelijk alle grote merken vindt en je heerlijk kunt flaneren. Aan te raden is om ook eens zo af en toe een zijstraat in te slaan, waar je nog veel en veel meer winkels vindt.

Indrukwekkende berg Vitosha

Als je even genoeg hebt van het zwoele en drukke stadsleven, kun je terecht op de prachtige berg Vitosha, die de stad omringt als een verdedigingsmuur tegen buitenstaanders en waar de Sofianen terecht trots op zijn. Vanaf de Vitosha heb je een prachtig uitzicht over Sofia en laat de prachtige natuur je helemaal vergeten dat je er zo dicht bij bent.

Bezoek de eeuwenoude kerken

Als je in Sofia bent mag een bezoek aan de diverse gebedshuizen die de stad rijk is niet ontbreken. Door heel de stad heen vind je kerken van allerlei gezindten, evenals een prachtige synagoge en een moskee. Al die gebouwen hebben de woelige periodes die het land heeft gekend overleefd en hebben een rijke historie. Sommige van de kerken, of de restanten ervan, zijn bijna net zo oud als het Christendom zelf. Bulgarije was namelijk het eerste Christelijke land op het Europese vasteland. Wie een mooi overzicht wil van de bekendste kerken kan het best beginnen bij de grootste en beroemdste van de stad, de Alexander Nevski Kathedraal. Het is de grootste orthodoxe kerk van de hele Balkan en zij is uitgegroeid tot een nationaal symbool. De kerk staat aan het Alexander Nevski plein en kun je bijna niet missen met zijn schitterende vergulde koepels. Als je de kerk uitkomt vind je meteen aan je rechterhand het volgende grootse monument van de Bulgaarse kerkgeschiedenis, de Heilige Sofia Basiliek. Deze kerk is een van de oudste van de stad en is nog maar recent in zijn oude luister hersteld. Vanaf hier is het maar een klein stukje lopen naar de Russische kerk aan de Tsaar Osvoboditel straat. Ook de Russische kerk heeft karakteristieke vergulde koepels en is een architectonisch hoogstandje. Vandaar loop je verder het centrum in, waar je aan de Vitosha Boulevard en Maria Louise Boulevard nog de Sofia Synagoge en de Banya Bashi Moskee vindt. Daar in de buurt zijn ook de Sveta Petka Samrdjiska kerk en de Sveta Nedelja kerk.

Bulgaarse keuken

Op culinair gebeid is er in Sofia een hoop te beleven. Restaurants en cafetarias zijn er in overvloed en bieden een keur aan gerechten. Opvallend is de overvloed aan pizzeria’s. Je kunt werkelijk op elke straathoek terecht voor een 'slice of pizza', en dat voor maar 1 Lev. Voor authentieke Bulgaarse gerechten kun je terecht bij de goed betaalbare restaurantketen van Happys, die je door het hele land vindt. Begin de maaltijd met een traditionele Shopska salade (tomaat, komkommer en fêta kaas) en de nationale drank Rakia (een soort brandewijn). Aanraders op de drankkaart zijn ook: Burgas 63, Keglibar of Slivenska Perla. Hierna maak je een keuze uit de vele heerlijke gegrilde vleessoorten, zoals Kebaptche, Kiufteta of Shashlik. Verder zijn traditionele gerechten als Tarator (koude komkommersoep) en Kiselo mliako (Bulgaarse yoghurt) niet te versmaden. Let wel, ook de vele pizzarestaurants hebben de standaard Bulgaarse gerechten op de kaart.

Uitgaan

Het Bulgaarse volk houdt van uitgaan en feesten. Sofia heeft tal van cafés, waar op ieder moment van de dag, zowel overdag als ’s avonds, wel volk zit. Het merendeel van de bars en cafés ligt op de bekende Vitoshaboulevard. Tot middernacht zitten de cafés barstensvol, daarna verkassen de echte feestbeesten naar een van de vele nachtclubs, die verspreid liggen over de hele stad. Stappen is over het algemeen goedkoop naar westerse standaarden. Om een paar aanraders te noemen: Schweikk! is een café waar ze maar liefst 50 verschillende bieren verkopen, Caramba is een populaire club waar latinomuziek gedraaid wordt en Escape Club is een echte technoclub. Houd je meer van live optredens, dan zijn er in de Bulgaarse hoofdstad genoeg gelegenheden die je kunt bezoeken. Een van de bekendste clubs is Backstage, waar jazz- en popconcerten plaatsvinden. In Swinging Hall, een jazz-, pop- en rockclub, hangt er altijd een goede atmosfeer. Wil je een avondje uitgaan op z'n Bulgaars, bezoek dan een café of restaurant waar ze volksmuziek spelen. Een aanrader is Vodenitzata, in een oude molen in Dragalevtzi.